Os povos mesopotâmicos, muito provavelmente entre 2700-2300 a.C., utilizaram os primeiros ábacos, construídos em pedra lisa coberta por areia ou pó. Números eram eventualmente utilizados e bolas de pedra para ajuda nos cálculos. A origem do ábaco de contar com bastões é muito incerta, mas a Índia, a Mesopotâmia e o Egito são vistos como prováveis pontos de origem. A China também desempenhou um papel importante no desenvolvimento do ábaco. A manipulação do ábaco até a idade média, era feita por poucas pessoas, os abacistas. Com o desenvolvimento de algoritmos, os algoristas e depois grande parte da população passaram a dominar a aritmética elementar. Atualmente utilizamos calculadoras e computadores para fazer cálculos mais complexos.